Ein Luftfilter wird in der Regel auch als Abscheider bezeichnet. Unter Abscheidung versteht man ein mechanisches Trennverfahren von Stoffgemischen. Der Luftfilter dient dazu unerwünschte Stoffe, wie Pollen, Staub, Gase oder Krankheitserreger aus der Luft herauszufiltern.
In Fahrzeugen werden sogenannte Trockenfilter verwendet. Diese gibt es in drei unterschiedlichen Variationen.
1. Variante: Ringförmige, papierähnliche Teilstücke, welche zickzackförmig gefaltet sind. Außerhalb des Ringzylinders wird die Luft angesaugt. Sie strömt durch den Filter und lässt unliebsame Substanzen inmitten des Gewebes hängen. Innerhalb des Zylinders kann die saubere Luft nun weitergeleitet werden. Das Gewebe aus papierähnlichem Stoff ist zwischen zwei Deckeln angebracht. Entweder wurde das Gewebe vulkanisiert, oder eingeklebt. In jedem Fall müssen diese Filter nach einmaligem Gebraucht entsorgt werden, man spricht hierbei von Wegwerffiltern.
2. Variante: Flächige(häufig rechteckige) Luftfilter, welche in einem Luftfilterkasten untergebracht sind. In einem Kasten liegt eine ebene, gefaltete Filtermatte. Die Luft strömt von unten nach oben und bahnt sich einen Weg durch die horizontal platzierte Filtermatte. Fremdkörper, die abgeschieden worden sind, können somit auf den Boden des Filterkastens fallen. Sie behindern den Luftstrom nicht zusätzlich.
3. Variante: Schaumstoff- Trockenfilter wurden auf der Basis von Papierluftfiltern entwickelt. Anstelle des gefalteten Papiers wird jedoch eine glatte Schaumstoffmatte verwendet. Das hat Vorteile, aber auch Nachteile. Eine höhere Luftdurchlässigkeit, sowie die kinderleichte Reinigung der Schaumstoffmatten sprechen zunächst für den Einsatz derer. Ein großer Nachteil hingegen, ist die geringe Filterwirkung, zudem bekommt man bei einer Reinigung nicht alle Schmutzpartikel aus der Matte heraus. Schaumstoffauflagen sind nicht dauerhaft haltbar, auch sie müssen irgendwann getauscht werden.
Beim Rasenmäher, oder in der Landwirtschaft kombiniert man Papier- und Schaumstofffilter miteinander. Als Vorfilter benutzt man Schaumstoffauflagen, somit kann der Grobschmutz besser herausgefiltert werden. Als Hauptfilter wird der Papierfilter verwendet, da er die feineren Substanzen aus der Luft filtern kann.